Dokument (X)HTML powinien prezentować się w przeglądarce w sposób czytelny i atrakcyjny. Do tego celu służą Cascading Style Sheets (kaskadowe arkusze stylów). Pierwsza wersja CSS została zaproponowana przez Håkon Wium Lie w 1994 roku. W 1996 roku W3C opublikowało, a następnie w 1999 roku poprawiło rekomendację CSS w wersji 1.0. Aktualna wersja 2.0 pochodzi z 12 maja 1998 roku, a poprawiona wersja (tj. 2.1) w czerwcu 2007 roku stała się kandydatem na rekomendację. Pomimo iż wersja 2.1 nie jest jeszcze oficjalnie rekomendacją, jest ona wspierana przez większość przeglądarek i można jej swobodnie używać. W opracowaniu jest wersja 3.0, której część jest już obsługiwana przez najnowsze przeglądarki takie jak Opera, Safari czy Mozilla Firefox.
Kaskadowy arkusz stylów jest to zbiór reguł opisujących wygląd wybranych elementów (X)HTML. Każda reguła składa się z selektora, właściwości oraz wartości właściwości zamkniętych w klamrach i oddzielonych średnikiem:
h1 { color:#000; background-color:#fff; }

h1 to selektor który oznacza, że dane reguły będą odnosić się do elementu h1 w dokumencie;
color i background-color to właściwości – odpowiednio kolor tekstu oraz kolor tła; po właściwości jest dwukropek i przypisywana wartość, w przykładzie jest to kolor w postaci heksadecymalnej.
Kaskadowość stylów oznacza, że reguły mogą być nadpisywane przez inne reguły, umieszczone zarówno w tym samym pliku, jak i w osobnym lub w samym dokumencie. Każdy selektor ma ważność wyliczaną z określonego wzoru, reguły dla selektorów ważniejszych nadpisują te, których ważność jest mniejsza. Jeżeli dwa selektory mają tę samą ważność, używane są reguły z selektora który jest umieszczony bliżej końca arkusza stylów.
Wszystkie style należy przechowywać w osobnym pliku arkusza stylów, dzięki czemu zostaje oddzielony wygląd strony od jej treści. Pozwala to na późniejsze łatwe modyfikowanie wyglądu dowolnej części serwisu, przy zmianach dokonywanych w tylko jednym pliku.